Gặp lại Real ở Champions League, Martin Odegaard hẳn cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh. 10 năm trước, anh đã đến với đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha trong sự kỳ vọng sẽ trở thành một Galactico, trước khi gây ra nỗi thất vọng lớn lao, mở màn cho một sự trở lại kì vĩ tiếp theo.
Chuyện một cầu thủ trẻ được săn đón, kỳ vọng trở thành siêu sao mới, vẫn thường xảy ra trong bóng đá. Tuy nhiên không cầu thủ nào giống như Martin Odegaard .
Ít lâu sau khi phá vỡ hàng loạt kỷ lục tại giải đấu hàng đầu Na Uy ở tuổi 15, Odegaard gia nhập Real vào đầu năm 2015 và ra mắt trong buổi họp báo kéo dài 15 phút dù chỉ là cầu thủ trẻ.
Như Odegaard kể lại, máy bay của Real đến đón vào buổi sáng mà không báo trước. Anh bị dựng khỏi giường đột ngột, không kịp tắm rửa, chải đầu, vội vàng vơ lấy một ít vật dụng quan trọng cho vào túi rồi lên máy bay đến Madrid. Khi máy bay hạ cánh, một chiếc ô tô chờ sẵn đưa thẳng Odegaard tới Bernabeu, nhanh chóng hoàn tất thủ tục kiểm tra y tế và có mặt ở buổi họp báo.
Thời điểm đó mới bước sang tuổi 16 được ít ngày. Thế nhưng người ta cho rằng anh đủ tốt để chơi bên cạnh Cristiano Ronaldo, Gareth Bale và Karim Benzema. Thuộc biên chế Real Castilla nhưng hàng ngày, bố sẽ chở Odegaard tới tập luyện cùng đội một Real.
Ngay cả khi quá trình hòa nhập của Odegaard gặp khó khăn và bị loại khỏi đội hình Real Castilla, niềm tin về việc cầu thủ người Na Uy sẽ trở thành một Galactico vẫn không thay đổi. HLV Carlo Ancelotti từng ám chỉ, Chủ tịch Florentino Perez đã yêu cầu ông đưa Odegaard vào trận đấu của đội một.
Vậy là, tuy xác định Odegaard không nằm trong kế hoạch bởi đây là bản hợp đồng của tương lai, Ancelotti vẫn phải để anh chơi 32 phút trong trận thắng Getafe 7-3. Đây cũng là trận cuối của HLV người Italia trước khi bị sa thải vào mùa hè 2015.
Bản thân Odegaard cũng nhận thức được, anh là nạn nhân của sự thổi phồng quá mức. Vì vậy tất cả không cho anh thời gian, mong đợi anh sẽ tỏa sáng ngay lập tức và ở bất kỳ đâu, trong màu áo Real Castilla hay đội một. Sau mỗi màn trình diễn không như mong đợi, đón chờ Odegaard sẽ là những lời chỉ trích. Điều này giết chết sự tự do của anh. Anh cố gắng chơi an toàn và không mắc lỗi, để cuối cùng nhận ra, bản thân không hề có sự tiến bộ.
Real cũng mất dần sự kiên nhẫn. Họ đưa Odegaard tới Heerenveen, Vitesse rồi Real Sociedad theo dạng cho mượn. “Cậu bé Na Uy” – theo cách gọi của Ancelotti – dần trưởng thành theo năm tháng, đồng thời những màn trình diễn xuất sắc cũng ngày một nhiều lên. Thế nhưng tới lúc đó, Real lại tỏ ra hoài nghi.
Arsenal cùng Mikel Arteta thì không. HLV người Tây Ban Nha có niềm tin mạnh mẽ về việc Odegaard sẽ là nhân tố quan trọng trong kế hoạch giúp Pháo thủ vươn tầm. Thông qua cuộc gọi Zoom năm 2021, ông nói với anh về dự án đang xây dựng , về những thứ cần thay đổi và vai trò của anh, cũng như cách anh sẽ phát triển. Sự nồng nhiệt của Arteta đã thuyết phục Odegaard.
Thêm nữa, chính tiền vệ người Na Uy nói rằng đến Arsenal giống như trở về nhà. Từ khi còn là cậu bé Odegaard đã thích phong cách của Pháo thủ, với những cầu thủ thông minh, kỹ thuật và thường đưa ra những đường chuyền khó. Đó cũng là mẫu cầu thủ anh muốn trở thành.
Qua 4 mùa rưỡi khoác áo Arsenal, bao gồm nửa mùa chơi theo dạng cho mượn, Odegaard ghi 40 bàn và có 34 kiến tạo ở mọi đấu trường. Anh định hình phong cách, là trái tim trong hệ thống hiện hành của Pháo thủ và cũng là trung tâm sáng tạo với những đường chuyền độc đáo.
“Odegaard đại diện cho các giá trị đặc biệt của câu lạc bộ này”, Arteta nói vào đầu tuần này, trước trận đại chiến với Real ở tứ kết Champions League 2024/25. Nhìn lại những gì đã trải qua, cầu thủ nay đã 26 tuổi vẫn dành sự tôn trọng tuyệt đối với Real vì đã từng tin tưởng.
“Tại đó tôi có được những kiến thức vô giá về việc phải làm gì để đạt đến đỉnh cao. Tôi đã xem, luyện tập và học hỏi từ những siêu sao, được chơi tại Bernabeu, đồng thời tìm hiểu cách vượt qua áp lực. Tất cả đã tạo nên con người tôi hiện tại”, Odegaard nói.
Và bây giờ, “cậu bé Na Uy” sẵn sàng đối đầu với đội bóng cũ để chứng minh, họ đã không sai khi khuấy động thế giới với một cậu nhóc chỉ mới 16 tuổi.